長時間與聊天機械人對話，會令人的社交和情緒管理能力減弱？一項實驗得出恰好相反的結果──研究人員設計了一款網上應用程式，讓兒童向虛擬的超級英雄學習覺察自己的情感和管理情緒，效果相當理想。
美國華盛頓大學資訊學院的研究團隊設計了名為「與超級英雄Zip自我對話」的網上應用程式，用家可以通過程式觀看「超級英雄Zip」的故事，而聊天機械人會在故事完結時，請孩子就Zip與壞人或其他角色的互動分享感受。研究人員製作了兩款原型設計，經測試後，他們將程式的內容收窄至自我對話，並鎖定以「超級英雄Zip」為主角。
研究人員邀請了10個西雅圖家庭的20名孩子使用該應用程式一星期，參加者兄弟姐妹二人一組參與實驗。
實驗結果發現，絕大部分參加的孩子都能夠講出正向自我對話的概念 ，並且在日常生活中應用，說出來或在心中默唸。有五位孩子表示，使用程式後學會將負面的自我對話改為正面訊息。有幾位孩子說，自己感到憤怒或失意會登入程式。研究人員亦留意到，一些與兄弟姐妹一起使用程式的孩子，反應較獨自使用者好。有家長反映，子女爭著使用程式，建議改進界面，容許多人一起對話。
研究團隊在今年6月在互動設計與兒童會議上發表該項研究的成果。該應用程式仍在原型設計階段，尚未正式推出。負責該項目的軒力嘉教授（Alexis Hiniker）說：「我們看到有很大的空間，用聊天機械人為兒童提供有趣而又富教育意義的學習體驗，而且這種遊戲不涉及個人私隱。」
以往有不少研究都指出，正面的自我對話對兒童帶來多方面好處，例如有助提升運動表現、增強自信心和減少情緒低落的可能。史丹福大學的研究員德域（Carol Dweck）解釋，一些幼童遇到難題時會喊「我做不到」，那是一種「局限性思維」，可以透過練習改變為「成長思維」──能力是可以提升的，困難亦可隨著能力增強而克服。她建議家長用押韻句子或唱歌的方式教幼童正面自我對話，也可將正面自我對話加插入在日常生活的時間表裡，例如刷牙前後。
也有研究證實，兒童能夠從聊天機械人學會多種處理和掌握任務的技能。那麼聊天機械人可不可以幫助孩子掌握社交和掌管情緒的能力？這方面的研究卻乏善足陳，這亦是引發軒力嘉教授和團隊研發互動應用程式的緣由。
軒力嘉教授表示，早於幾十年前就有文獻指出《芝麻街》和《跳跳虎》等兒童電視節目有助孩子培養管理情感的技巧。隨着科技進步，研究人員想到研究網上應用程式在相關方面的作用。
不過研究人員承認，研究頗有局限，例如應用程式對孩子的影響可以維持多長時間，還是未知之數。實驗只進行了一星期，不排除有參加者會「讚好」應用程式，以示他們表現良好。研究團隊將會進一步研究，期望令「超級英雄Zip」普及，同時探討整合大型語言模型，以及與內容供應商合作，將現有的社交和情感管理教材加入系統。
