鬥牛無疑是西班牙最著名的文化傳統之一，也很可能是全球各地傳統中最惹人爭議的其中一項，原因不單是牽涉到殺生，更因為牛隻在過程中要遭受很多不必要的痛苦，有些人視之為極殘忍的行為。但是另一方面，鬥牛這門技藝也受到不少人頌揚，其中不乏文學和藝術大師，如文豪海明威、畫家畢加索和電影導演奧遜‧威爾斯等。
亡牛數字驚人
全球其實有三種不同形式的鬥牛，不過以西班牙式最為普及，盛行於該國和拉丁美洲；它也可算是最為殘忍的一種形式，因為牛隻會在觀眾面前被殺，這是其他兩種形式所不見的。據估計，在歐洲和拉丁美洲，現時每年有二十五萬頭牛因鬥牛表演而死。
根據歷史記載，鬥牛在西班牙已盛行接近一千年。有關鬥牛的歷史起源，沒有任何肯定的說法。不過有人認為可追溯至古羅馬時代，時人有在公共廣場上宰殺各種動物的做法，以娛樂大眾。過去，歐洲也擁有以牛隻作祭祀的傳統。
一場西班牙式的鬥牛歷時約二十分鐘。牛隻進場後，一名助手會首先在牠面前幌動紅布，引牛隻向紅布衝刺幾回；然後另一些騎士和助手則分別用長矛和短矛刺傷牛隻，令牛隻大量失血，筋疲力竭。至此，負責殺牛的勇士方才持著劍和紅布出場，他會誘使牛隻再衝刺幾輪，待牛隻更疲累後，就用利劍刺向牠的大動脈。但是鬥牛者不一定可以一劍就將牛刺死，很多時只會令牠傷勢更重，垂死掙扎一段時間。整個過程為了讓鬥牛勇士賣弄技藝，以及娛樂觀眾，牛隻往往要飽受折磨。
正反雙方意見
隨著近年世人日益重視動物權益，歐洲和拉丁美洲反對鬥牛的呼聲越來越高漲。反對者特別指出，屠宰牛隻作食用跟娛樂用不同，後者更令人不可容忍。雖然有人視鬥牛為西班牙的文化遺產，甚或國粹，但有調查卻發現，百分之七十二的西班牙人根本對鬥牛不感興趣。倡議禁止鬥牛的世界動物保護協會也認為，維護動物權益，遠比維持不必要又不人道的「傳統」更加重要。例如，在人道考慮下，英國已經禁止了獵狐。
但是主張禁止的陣營仍未取得壓倒性的支持，贊成一派仍有相當力量。有些人從實際的經濟和生活角度出發，指出鬥牛對西班牙旅遊業甚有幫助，而且在過程中被殺的牛隻，大部分最終也會供食用。
此外，也有不少人從文化角度捍衛鬥牛。熱愛鬥牛的諾貝爾文學獎得主略薩（Mario Vargas Llosa）認為，鬥牛不單是運動，更是舞蹈藝術（勇士要擺出獨特姿態來鬥牛），而這門藝術是獨一無二的──表演者以性命風險來營造美感，有可能會因而喪命。他指出，這種特性對於深明人生短暫的文藝創作者來說別具吸引力。同時，鬥牛在古代是為年輕人而設的儀式，他們要參與一項危險的事情，才能獲認可為成年人。略薩覺得，鬥牛不單為觀眾提供娛樂，更對人類的狀況帶來啟示：生命何等脆弱，我們離死亡何等接近！因此，他認為，保存這門有多個世紀歷史、充分展現人類創意的藝術是異常重要的。
在西班牙，有一小群極具勢力的人士一直在支持鬥牛業，以致政府官員往往不敢表態贊成禁止；歐洲聯盟也無意這樣做。不過，世界動物保護協會呼籲，各國人民除了可以簽署聲明反對鬥牛，只要到西班牙旅遊時，拒絕入場參觀鬥牛，已可起到抵制作用。的確，在近年觀眾日漸減少下，鬥牛正日漸式微，不復當年的光輝。
