動物出現變形不再是科幻小說的情節。最近發表的一項研究發現，多種鳥類和動物的身體部位因氣候轉變而變大；若再發展下去，不久將來大家可能會見到小飛象了。
由於氣候變暖，一些溫血動物的外觀正在變形，例如喙、四肢和耳部變得更大，以便更好地調節體溫──鳥類會長出更大的翅膀、鳥喙或尾巴來增加散熱能力。
今年9月在《生態與進化趨勢》(Trends in Ecology & Evolution)期刊上，根據澳洲迪肯大學(Deakin University)鳥類家莎拉·萊汀(Sara Ryding)領導的研究團隊發布的研究顯示，一些動物已開始出現身體變化，以演化來適應全球暖化現象，其中鳥類的改變尤為顯著。
熱感相片顯示鳥喙溫度較身體其他部位高
研究又指出，除了鳥類，哺乳類身上也能發現這些現象。例如小林姬鼠(wood mice，學名Apodemus sylvaticus)的尾巴和鼩鼱(masked shrews，學名Sorex cinereus)的腿部長度也增加了，蝙蝠的翅膀也變大了。
研究人員觀察了30多種動物，比較了幾種澳洲鸚鵡的喙大小，發現自1871年以來平均增加了4%至10%，這與每年的夏季溫度呈正比。此外，其他研究亦顯示北美的暗眼燈草鵐(Junco hyemalis，一種體型細小的灰色麻雀)也有類似的轉變，牠們的喙尺寸增加與寒冷環境中的短期極端溫度之間存在關聯。
萊汀指出，「研究結果只是證明了他們以演化來尋求存活的可能，但我們無法確定其他生態系統的面臨變化後的結果為何，亦無從得知所有物種是否有能力改變並生存。」
萊汀又說：「到目前為止，研究人員觀察到動物四肢大小的增加不到10%，因此這些變化可能不會立即引起人們的注意。然而，像耳朵這些突出的身體部位預料可以會變大——所以我們可能會在不久的將來看到真正的小飛象。」
為了進一步研究，萊汀計畫利用三維技術，將博物館中的鳥類樣本進行掃描，以比較百多年來鳥喙的大小變化，是否與氣候變化有關。
一百多年前，美國動物學家喬爾·艾倫(Joel Asaph Allen)提出「艾倫定律」(Allen’s rule)，描述動物部位和氣溫的關聯。從生物學上可以解釋：四肢較小意味着身體表面積較小，因此熱量散失較少，而較大的表面積意味着身體的熱量更容易消散。
此外，雀鳥的喙由於沒有羽毛遮蓋，卻有非常多的血管，以便控制、調節自己的體溫。哺乳動物的耳朵、尾巴和腿部也沒有皮毛，可以達到散熱的功能。例如，非洲象(Loxodonta Africana)和驢野兔(Lepus californicus)在高溫下，血液會泵入牠們的大耳朵，再透過擺動來降溫。此外，南美洲亞馬遜河流域棲息的巨嘴鳥(Ramphastos toco)， 也使用其巨大的喙作為冷卻系统，將身體的熱量散發。
當入夜氣溫驟降時，巨嘴鳥又會把巨大的鳥喙藏在翅膀裏，以保持身體的熱量。
