鼠疫被稱為「人類已知最古老的一種疾病」，數百年來與人類共存，從來沒有絕跡。
新近的案例在中國出現，北京市政府今年11月12日證實，兩名來自內蒙古的患者確診患上「肺鼠疫」，正在北京市醫院接受隔離治療。11月16日，內蒙古錫林郭勒盟巴音塔拉蘇木採石場一名病者亦確診感染「腺鼠疫」。官方的公告稱，患者是一名55歲男子，曾於2019年11月5日在採石場進食過野兔。
世界衛生組織稱，鼠疫是「人類已知最古老的一種疾病」，也是死亡率很高的傳染病之一。提起鼠疫，人們多會想到14世紀時歐洲發生的鼠疫大爆發。當時的疫情導致歐洲三分之二人口喪命，死亡人數可能超過5,000萬人。19世紀中、下半葉，也曾出現過全球性的鼠疫爆發。
此後，在世界不同地區時均曾發生小型的鼠疫爆發。美國疾病防治和預防中心，2015年曾11宗通報出現鼠疫個案，其中三人死亡；2017年，非洲馬達加斯加就曾遭遇該地區半世紀以來最嚴重的一次鼠疫爆發，共錄得2,417宗確診個案，其中209人死亡。
根據世界衛生組織的統計數字，2010年到2015年間，全世界共有3,248宗鼠疫確診病例，584人死亡，世衞已將該病列為再度出現的傳染病(Re-emerging infectious diseases)。
鼠疫是由鼠疫桿菌(Yersinia pestis) 所引致的傳染病，這種病原體通常在小型的哺乳動物身上發現，當寄生在受染疫動物的跳蚤叮咬人類，就有機會令人類感染鼠疫。此外，鼠疫也有機會由病者的飛沫傳染給人，因為死者的皮膚會出現黑斑，所以被稱為「黑死病」。
鼠疫主要分為腺鼠疫(bubonic plague，又稱淋巴腺鼠疫)和肺鼠疫(pneumonic plague)。「腺鼠疫」通常是通過嚙齒類動物身上的跳蚤叮咬傳染給人類，主要病癥是淋巴腺疼痛腫大或淋巴腺發炎。倘若不加治療，死亡率最高可達60%。
「肺鼠疫」經血液蔓延至肺部，可以造成急性肺炎，腺鼠疫中大約十分之一會成為肺鼠疫。此外，肺鼠疫患者亦可能因病原體侵入血液，引起敗血症，稱為敗血性鼠疫（septicaemic plague）。「肺鼠疫」和敗血性鼠疫若不及時治療，死亡率可達100%。
鼠疫是一種可由受感染動物傳染給人類的傳染病，因此人類和老鼠共存的地方，都有鼠疫的風險。
目前，治療鼠疫主要是用抗生素，只要及早治療，病者大都能痊癒。但醫學界尚無有效疫苗可以預防鼠疫，因此預防鼠疫的方法，是清除環境周圍可能隱藏的老鼠窩，包括清除廢棄雜物、亂石堆和垃圾堆等。不過專家認為，由於人們不可能將地球上的老鼠趕盡殺絶，因此，徹底消滅鼠疫，比起其他傳染病如天花、脊髓灰質炎和麻疹等更加困難。
